Il film, una commedia, narra le disavventure di due mediocri attori di avanspettacolo, Mimmo Adami (interpretato da Alberto Sordi) e Dea Dani (interpretata da Monica Vitti), che tentano di sbarcare il lunario durante la seconda guerra mondiale. La loro compagnia, dopo un periodo di magra, accetta l’unica offerta lavorativa disponibile: allestire uno spettacolo nella difficilissima piazza di Canneto d’Abruzzo, dove nessun’altra compagnia aveva accettato di andare.

Lorella deve sposare il dottor Matteini, ma quando va a Napoli per conoscerlo, incontra Michele, che canta nei ristoranti e scoppia la fatidica scintilla; e, anche se Michele e’ povero, Lorella decide di sposarlo contro il volere della madre. Michele ha successo come cantante, ma la madre rimane granitica nel suo rifiuto di vedere o comunicare con Lorella… fino alla nascita di una nipotina a cui viene dato il suo nome.