Il giovane operaio Diego vive nella periferia romana e sta per sposare Cinzia, la sua fidanzata di sempre. Tutte le sue certezze sui sentimenti che prova, però, sono messe a dura prova quando, alla vigilia del matrimonio, mentre è impegnato nei lavori di ristrutturazione di una casa nel quartiere di Trastevere, si imbatte in Viola, la nipote del suo capo, rimanendo fortemente affascinato dallo stile di vita della ragazza, distante anni luce dalle sue abitudini.

Nella Roma papalina del 1848, il venticinquenne Rugantino, spaccone, arrogante e avverso a qualsivoglia lavoro, vive di espedienti aiutato dalla fida Eusebia che egli spaccia per sua sorella. I due insieme ottengono vitto ed alloggio raggirando il Marchese Sacconi, un anziano prelato il quale, deceduto, non dona loro alcun lascito. Entra in scena la bella Rosetta, moglie del violento e gelosissimo Gnecco Er Matriciano, croce e delizia di tutti i giovani romani, compreso Rugantino, il quale con degli amici scommette di sedurla prima della Sera dei Lanternoni. Il giovane, nonostante…